第1卷 锦绣满堂
2425字 · 约5分钟
东跨院的家塾，天一热，墨气便先浮起来。
晨课刚开，窗下三张书案已排得端正。孟先生穿一件洗得发灰的蓝布长衫，坐在北面案后，手边一盏清茶早凉了半盏。沈承佑居中，案上压着《三字经》，人还没书高，坐姿却板得极正；左手边是沈承禄，眉眼温顺，书底下却藏了一张写满数目的废纸；再下首是沈承瑞，腰背也挺着，脚尖却在案下悄悄蹭地，像一匹被拴住的小马。空着的那一席原该是沈承祥的，今日因昨夜受了风，留在房里喝姜汤。
孟先生先叫背书。沈承佑起身，双手捧书，念到“曰春夏，曰秋冬”时，舌头便绊了一下，忙又从前一句重来。孩子声音还嫩，落在窗纸上，轻轻的，倒比院外雀声还细些。孟先生不催，只用戒尺在案角点了一点，叫他慢些。沈承禄背得顺，轮到解释句意时，却把“敬长”两字说成了“算清长幼次序，省得乱了规矩”，惹得孟先生皱眉。沈承瑞最怕经义，背了两句便眼神发飘，叫问到“孔融让梨”是何意，脱口道：“大的让小的，才不挨骂。”一句话把孟先生噎得抚须半晌。
这时廊下传来脚步，众人都收了声。
沈天赐进门时，并不快。藏青直裰压得平整，腰间那把黄铜钥匙随着步子轻碰了两下。身后跟着沈承爵，二十一岁的人，已比门框只矮半个头，进来先向先生作揖，又向父亲让了半步。他今日只穿一件家常竹青袍子，袖口收得利落，人进了屋，身上却还带着外头的气。
孟先生忙起身见礼。沈天赐摆摆手，在主位坐下，道：“今日我听一听。”一句话，屋里连纸页声都轻了。
承佑又背了一遍，这一回顺得多，只是到了“香九龄，能温席”，仍把“龄”字咬得含糊。沈天赐听完，只问：“温席何意？”
孩子脸上一空，半天才答：“是……是孝顺父母。”
沈天赐点了点头：“知道大意，也不算白读。”他说得并不重，承佑已先松了一口气，手里的书卷却仍攥得发皱。
再往下，孟先生叫承禄算一题利钱。题目原是寻常：本银十两，月息三分，半年当得多少。承禄伏案拨了两下算盘，回说“一两八钱”。话音未落，旁边坐在边案的沈承爵忽然道：“若是月月滚入本银，再算半年，便不止这个数了。”
孟先生一怔，抬眼看他。沈天赐也看过去：“你说。”
沈承爵便把承禄手边那张废纸抽过来，蘸笔写了几行，字极快，却不乱：“头月十两三钱，次月便该拿十两三钱作本。生意场上若只照单利记，旁人早把你的利吃干净了。”他说话时声音沉稳，不高，像把一条绕着的线顺手理直。承禄凑过去看，眼睛都亮了几分。连孟先生也把那纸拿到近前，缓缓点头，道：“这样算法，倒比书上更近实务。”
家塾里安静了一瞬。一个已出塾门、能算货息、辨行情的成年男子，偏坐在边案上，替正案里的弟弟补一道算术。那边正中的承佑还在背《三字经》，这边的承爵已把半年利钱算到纸外头去了。窗外有风，吹得承佑案上的纸角轻轻颤了一下。
沈天赐把折扇在掌心轻敲两下，道：“你近来倒常想着这些。”
沈承爵笑了笑：“外头做买卖的人，不这样想，银子便叫人搬走了。”
这话若再往下接，便不止是家塾里的话了。孟先生识趣，忙把题目收回书上，又抽问承瑞《弟子规》。承瑞站起来，答得磕绊，手却老实背在身后，不敢再乱动。沈天赐听了几句，没发作，只道：“坐下，再去抄十遍。”承瑞应了一声，坐下时脸都垮了。
课到末了，沈天赐叫先生先领两个庶子出去，只把承佑留下。承禄和承瑞起身行礼，沈承爵也跟着往外退，到门边时，脚步还是停了一停。
屋里静下来，沈承佑抱着书站在案前，小脸绷得发白，以为父亲要训斥。沈天赐看了他一会儿，反倒起身走近，伸手把他手里攥皱的书页抹平，声音放低了些：“你才九岁，读慢些不妨事。书是一天一天念熟的，不必见人就慌。”
承佑抬起头，怯怯问：“儿子今日是不是给父亲丢脸了？”
沈天赐顿了一下，道：“没有。你只管把字认稳，把书背熟。旁的，慢慢来。”
孩子这才点头。那一点头极轻，像终于从高处挪回实地上。等他抱着书小跑出去，廊下竹影一晃，门边却还立着个人。
沈承爵原来并未走远。他听见那句“慢慢来”，脸上没什么变化，只把手里那张算草纸折了两折，指节压得发白。半晌，他朝屋里拱了拱手：“父亲若无别的吩咐，儿子先告退。”
沈天赐看着他，道：“你留下。”
顾氏原在隔壁小厅听着。家塾考校，她不便入内，只叫翠屏在帘后摆了一盏茶，自己隔着半扇落地罩听诸人的声口。待承佑出去，她才进来。孟先生已退，案上的墨还未干，那张算利钱的纸就压在镇尺下，纸边微微翘着。
沈天赐没有立时说话，先坐回去，端起冷了的茶抿了一口。顾氏看一眼那纸，又看一眼立在旁边的承爵，心里已明白了七八分。
“承爵，”沈天赐终于开口，“你这些日子常在阊门、山塘走动，也见过外头客商。苏州这一池水，装不下你眼下看的东西了。”
沈承爵抬起眼，唇边反倒有一丝笑：“父亲是嫌我在家塾多嘴？”
“不是嫌你多嘴。”沈天赐道，“是你留在家里，再听这些启蒙书，也无益。”
屋里没人接话。窗外蝉还未起，只听见远处有人扫院子的沙沙声。顾氏把茶盏往他手边推近半寸，并不插口。
沈天赐道：“广州那边有人来信，说十三行近来收生丝收得急。你既有心，就去走一趟。先跟着看行情，看行口，看货怎么进、银怎么出。府里的名义，我替你担着。”
承爵若去了广州，便离家、离账房、离承佑的书案都远一层。沈承佑九岁，启蒙还在踉跄；沈承爵二十一岁，已能把利钱算到半年以后。
沈承爵站着没动，只问：“去多久？”
“先去一个月。”沈天赐道，“若顺，再议。”
“若不顺呢？”
“不顺也得去看过才知道。”
承爵听完，低头看向那张算草纸，忽笑了一下：“父亲是要儿子去看行情，还是要儿子离家远些？”
顾氏眼睫微动，却仍坐着不语。这样的问法，已逼到门槛边上了。
沈天赐手里的茶盏停了一停。过了片刻，他才道：“你是我儿子，出去见世面，总比闷在家里强。”
这句话不算答，也算答了。承爵听懂了，没再往下追，只整了整袖口，向父母各行一礼：“儿子明白。若是去广州，我想自己挑一个随身的人，再带两箱样绸。”
沈天赐点头：“陆管家会替你备。到了那边，先看正经行口，不要什么人递酒都去。”
承爵道：“儿子省得。”
他说“省得”时，声音极稳，像把什么都接住了。可等退出门去，脚步快了一点，连廊下那片竹影都被带得晃了一晃。
黄昏时，园子里落了一层薄日色。承瑞在假山旁偷练拳，承禄蹲在石桌边，还拿着那张算草纸翻来覆去地看，嘴里念念有词：“十两三钱，再滚进去……”两个少年谁也没留意，假山后另有人坐着。
沈承爵把今日从家塾带出来的那张纸展开，压在膝头，又从袖里抽出一封信。信封边角已磨得有些起毛，是前几日城南客栈里阿金递来的。里头仍是那些话：广州洋商看生丝价比苏州高两成，现银结算，不问出身，只看货色。信末又添了一句，说近日有人带了几箱“洋药”上岸，几位行里老手试过，都道“提神得很”。
承爵把那句看了两遍，没有立时收起。园子那头，承瑞出拳带风，惊起一只麻雀，从太湖石缝里扑棱棱飞出去。远处正房里，顾氏的人已经在替他收拾行李；再远一点，书房门口或许还亮着父亲的灯。整个宅子都在照常过日子，连晚饭时要摆几样菜，哪一房先送汤，都有旧规矩可循。唯独他这一条路，像是忽然从沈家的青砖地上分出去，往南边水气更重的地方延开了。
他把信折好，压在那张算草纸底下。晚风穿过假山孔隙，吹得纸角掀起一下，又伏下去。