第1卷 锦绣满堂
3409字 · 约7分钟
寿宴前一日，后堂的长案上已摊满红纸蓝封。
窗外春雨才收，瓦沟里还滴着细水，屋里却早有了一种办大事的燥热。翠屏立在案边，手里捏一支细毫，照着顾氏昨夜圈出的名帖誊礼单。写完一张，吹一吹墨，再平码到右手那一摞去。那三摞纸看着只是厚薄不同，里头的轻重却差得极远。
头一摞，是须当众唱名的。吴知府、顾家、李家、钱家这样的人家，礼到了，名字也要亮出来，叫满堂宾客都知道谁来捧这一场寿。第二摞，只记不宣。礼照收，人情照记，却不必高声报出，多是官面上须避嫌的，或人未到而情必须到的。第三摞最薄，压在顾氏左手边，连翠屏也不敢多看，是那些将来该还、该让、该抬、该压的分寸。一个“唱”字，一个“不唱”字，中间隔着往后多少年的冷热。
顾氏坐在长案后，指尖按着记事册的页角，偶尔抬眼看一看翠屏落笔。她不催，也不多说，只在翠屏把“李兆丰”三个字写得略靠右时，淡淡道：“往左收半分。”
翠屏忙把那张另誊了。李家虽也是苏州城里有头有脸的丝商，到底不是官身，更不是姻亲，礼可以厚，名字却不能压过吴知府前头去。翠屏把纸挪正时，指尖上那点墨蹭到了袖口，乌了一小块。
蒋裁缝便在这当口送袍子来。那件团花寿字袍用的是石青缎，前襟后背各团一枚暗寿纹，金线压得并不浮，只在灯下转身时才见细光。顾氏伸手拈起袍角，先摸边，再翻里，针脚密实，接缝平整，盘金压线也不炸。她这才点头，道：“尚好。”又命翠屏记下赏钱三百文，叫蒋裁缝到账房去领。
蒋裁缝退下时，柳氏已从帘外进来。
她今日穿了件半新的湖蓝褙子，鬓边簪一朵极小的珠花，颜色并不鲜，偏叫人一眼看见她是用了心的。进门先在帘下略顿一顿，笑道：“太太忙，我原不该来，只是一句小事，不敢自作主张。”
这“一句小事”是她惯用的起头。顾氏把手里的礼单搁下，看她：“你说。”
柳氏便低了低头，声音又软了半分：“明日是老爷整寿，前头贵客多，若只吃酒听戏，未免寻常。奴家幼时在扬州学过一支《春江花月》，若太太不嫌，愿替主家献一回丑。只要添两样丝竹，借城南戏班两个女乐来帮拍，也就成了。”
柳氏说话时，两手交叠在身前，指尖把帕角揉得起了细褶。顾氏面上不动，只把这一层从头到尾过了一遍。她没接“献丑”两个字，只问：“几两银子？”
柳氏答得很快：“八两。”
翠屏写字的手微微一停。顾氏却只道：“允了。”略顿一顿，又添一句，“分寸你自己晓得，不可过。”
柳氏忙应“是”，眼里那一点亮光却压不住。她退下去后，顾氏翻开记事册，在寿宴开销那一页看了一眼。原先给戏班子预的是三两，如今成了八两，中间多出来的五两，足抵阿福三个月的工钱。她指尖停在那“八”字旁边，并不圈，也不批，只轻轻点了一下。
合上册子时，她对翠屏道：“明日厨房、门上、账房，都给我盯紧些。人一多，最先乱的不是脚步，是手。”
次日一早，天还没亮透，爆竹已从正门一路炸到巷口。
硫磺味贴着墙根四处窜，混着湿春气，钻进每一进院子里。后厨的大灶也一并起来了，鲃肺汤吊得清鲜，松鼠鳜鱼先过了油，糖醋热香一层层漫出去，把整条巷子都熏出一点富贵气。张门房立在正门里，嗓子还没开全，已喊得发紧；高大力带着人接帖迎轿，青布鞋在湿砖地上来回跑，脚底磨得发热。
吴知府的八抬大轿先到，正门落轿。张门房把腰一挺，高声唱道：“吴大人到。”这一声穿过前院，连回廊下扫地的婆子都住了手。沈天赐已换上那件团花寿字袍，腰间仍悬着黄铜钥匙，迎出门外，先拱手，后侧身，请吴知府入正厅。沈天赐侧身半寸，吴知府便从他肘弯前过去，径自坐了主位。
陈布政使本人未到，只遣了个体面师爷从偏门送来一幅“寿”字中堂，七尺长，装裱得极好。外头唱名时只说“陈大人遣使贺寿”，不多一个字。顾氏在二门后听着，抬手指了指东侧厅：“挂那边。”那中堂既没进正厅，也没搁去角落，停在东侧墙上，离主桌三步远。
再后头，李兆丰带着长子李文昌来了。父子两个都走正门，衣冠鲜亮，笑意周全。李兆丰一入厅便拱手道：“沈大哥今日大喜，我若来迟一步，便是不给自己脸了。”说着命人开匣，呈上一对汝窑茶盏。匣盖一启，旁边几个缙绅都多看了一眼。李文昌垂手立着，神色极稳，眼睛却已把前厅陈设、屏风挂画、来客座次都扫了一遍，和他父亲一个模子里印出来的精细。
钱伯通稍晚一步，送来一座自鸣钟。铜壳玻璃罩，里头一摆一摆，整点会打铃。外头唱名时特意点明了“洋货”两个字，厅里果然有几道目光一起转过去，连李文昌都多看了一眼。
娘家兄长顾明轩赶在巳时前到，带的是一套湖笔，礼并不算最重，却是实用的人情。他递礼时，手指在盒底轻轻压了一下。翠屏会意，接过来送到顾氏手边。顾氏只用指尖一碰，便知道盒底还压着一封薄信。她没拆看，径直收入袖中，面上半分不露。
巳时开席，正厅里冠带杂沓，衣料上的檀香、席上的酒气、厨房送菜带来的热汽，一层层叠在一处，倒把前头爆竹留下的硫磺味压成了底子。座次一排开，人心也就排开了。吴知府居中主位，赵师爷与本地有功名的缙绅分列上首。沈天赐是主人，也须略让半步，只占左侧第一席。李兆丰在他下一格，钱伯通、孟先生等依次坐定。哪边先上热巾，哪一席先斟酒，哪位缙绅跟前的菜盏要摆得近半寸，都是顾氏昨夜在心里过过几遍的。
菜一道道流水似的上来。先是鲃肺汤，清得见底，只浮几点嫩葱，喝到口里才觉得鲜气慢慢从喉间返上来；再是八宝鸭，拆开时热汽鼓出，糯米裹着火腿丁、冬菇末与松子，香得厚；樱桃肉盛在青花浅盘里，颜色红润，筷子一触便颤；到松鼠鳜鱼上桌时，糖醋汁吱啦一声浇下去，满席人的话头都像被那股香甜勾得缓了一缓。跑堂的、斟酒的、换热巾的，一个个都只听手势，不多言语。
方媒婆原在女眷席上，瞅着换菜的空当，笑盈盈绕到顾氏身边，先把寿宴夸了个遍，话锋一转，眼风便往沈承佑那边带去：“大爷今年九岁了罢？再过几年，说亲正是好时候。我手里倒有几家本分清白的人家，太太若有意……”
顾氏端着茶盏笑了一笑：“方妈妈的心，我记着。只是孩子还小，今日又是寿宴，且先吃酒。”
方媒婆惯会听音，忙拍手道“是是是”，转身又去和旁人说笑，像什么都不曾提过。顾氏盏里的茶却凉了半盏。
另一头，孟先生与赵师爷低声说着道光新政，说到漕运整顿，又说到今年过闸银子未必好打点。沈天赐只举杯同吴知府说了两句场面话，并不往那头多插言。顾氏听见“漕运”两个字，指腹在茶盏边沿轻轻一抹，沾了一手潮气。
酒过三巡，李兆丰端盏起身，笑向沈天赐道：“今年上等生丝的行情，还是沈大哥看得准。你若说稳，我们这些人便也稳；你若说紧，我们就得早作打算。”
这是敬酒的话，里头问的却是生意。沈天赐举杯一碰，道：“年景人人难料。做生意，先把自己手里的货看牢了，旁的慢慢再说。”
李兆丰笑着饮尽，眼睛里却并没散。他说话时，眼神不在沈天赐脸上，倒在厅里的屏风、器皿、来往的管事、门上偶尔进来回话的小厮身上轻轻一扫，末了又落回那对汝窑茶盏上。
丝竹声起时，厅里静了静。柳氏从屏风后出来，杏红衫子，月白裙，腰身掐得并不太紧。她先向上首福了福，方抬手起势。那支《春江花月》跳得极稳，水袖只在腕间轻轻一翻，步子也总压在席案与屏风之间，不多往前探半寸。唱到换气处，她眼睫垂下来，正好避开了上首一排人的目光。
吴知府果然连声称好。赵师爷笑着捋须，李兆丰也偏头多看了两眼。沈天赐坐在席间，嘴角有淡淡一点笑意。顾氏坐在主母位上，脸上并无喜怒，只将手里的茶盏往桌上一搁，较平日略重一点。瓷底碰木面，发出一声极轻的闷响，近旁两位女眷都抬了一下眼，又各自低头去拈菜。
吴氏在屏风后坐了片刻，原是陪女眷看席的。她手里捏一支画笔，案上铺着半幅没成的山石小景。听到柳氏唱到“滟滟随波千万里”时， 笔下不知怎么一滞，墨蘸多了，滴在宣纸上，洇开一团乌圆。她看了那团墨半晌，没说话，只叫丫鬟另换一张纸。
这一席直到日影偏西方散。宾客一拨拨辞去，前头仍要照规矩送到门口。吴知府走时，沈天赐亲送至轿前；李兆丰拱手而别，临走还又看了一眼院里新晒的绸样；赵师爷只说“改日再叙”，也不过是留一条后路。等前院渐渐空下来，后宅那一口绷了大半日的气，才算松了一丝。
顾明轩便在这时寻到后花园来。园里桃花才开，沾了日间的酒气和厨房烟气，闻着并不清，只剩一点淡薄香意。顾明轩四下看了一眼，压低声音道：“我夹在笔盒里的信，你先别叫旁人看见。杭州那边有人递话来，说广州近来有人暗里大收生丝，出价比市价高出两成，不讲情面，只要货。结银都是现银，取货走夜船，来路去路遮得很紧。”
顾氏问：“哪一家？”
顾明轩摇头：“报不出真名。寻常绸行要账、要期、要面子，这一拨人只认货和银子。”
顾氏听完，袖中的手微微紧了一下，面上却只道：“我记下了。你回去后也别声张。”
入夜，前后院的灯一盏盏熄下去，只剩顾氏房里还留着一豆灯火。翠屏把收上来的礼单、余下的封银、各处报来的开销一一摆在案上。顾氏翻开记事册，先记寿宴总支出：酒席、灯彩、爆竹、赏银、帮工、戏班，一项项列下去，末尾合计一百七十八两。
她看着那数字，笔尖悬了片刻。一百七十八两，够买十几匹上等绸，够后宅月例支上好几个月，也够一个小门户过上大半年的安生日子。她把笔落下去时，墨比平日浓了一点。
正写着，刘妈进来回话，说后厨散席后盘点，少了两坛花雕酒。那酒是早几日特从虎丘脚下老铺子定来的陈酿，一坛值一两二钱，两坛便是二两四钱。顾氏听完，没有立时说话，只把账页往前翻了一张，又翻回来。
顾氏抬头：“谁经手搬的？”
刘妈道：“厨房说是春喜和门上两个小厮帮着抬过，后来席面乱，也说不清是落在哪一桌，还是半路叫谁顺走了。”
顾氏道：“把经手人的名字都记下来，明日一早回我。”
刘妈应声退下。屋里重新静下来，只听灯芯偶尔“噼”地一响。顾氏把记事册翻回这一页，在“一百七十八两”底下又添了一行极小的字：
“花雕两坛，失踪，待查。”
写完之后，她并没有立时收笔，只在旁边空白处又点了一点墨。那点墨极小，像席面上掉下来的一粒芝麻，眼下看着不碍事，落久了，却总会在心里硌出一点异样来。