第1卷 锦绣满堂
2481字 · 约5分钟
天才蒙蒙亮，顾氏已在东间窗下摊开了账册。
一碗白粥、一碟酱瓜搁在手边，热气轻轻往上浮，她却并不急着动箸，只把旧总账、近月支用、自己另记的零星细项，一页一页平码开。窗纸透进来的一线天光还薄，照得朱笔颜色发暗。翠屏捧着铜壶进来添水，只见太太已在新页上列出两栏：左边记何账房报上来的数，右边记各房月例、织坊料钱、码头闸银、厨房采买、祭祀杂支，一笔一笔往下排。
她写得极细，写到“三月寿宴花雕少二坛”那一行，笔尖略停一停；写到“五千两广州预付货款”，又在旁边点了一个小点。翠屏把粥碗往前挪了挪，低声道：“太太，粥要凉了。”
顾氏这才抬手，舀了半匙入口，眼睛却仍落在纸上。何账房报上来的大数，若单看，也还过得去；可她把零碎日用添进去，再把前后月份接起来，缝里竟不止漏出那五千两，还有几笔几十两、百余两的小口子，东一处，西一处，像新衣下摆里刚露头的毛边。
她取朱笔在页边写道：“零星出入，非一人一日可成。”写完又添了半句：“何某未必独撑。”
翠屏立在案旁，不敢多问，只看见太太把那页吹了吹，等墨收住，才将粥碗端起，一口一口吃完。待她落了箸，顾氏已将册页合拢一半，道：“你待会儿出府一趟。”
“仍说去买料子？”
“嗯。”顾氏把声音放得极平，“去甫桥巷，何账房家门前绕一绕。问路也罢，看货也罢，别直盯着人家门看。若有人问，便说替我瞧夏布的价。”
翠屏应了是。顾氏又道：“他家里添了什么，近来有什么生客，巷口人嘴里总有一句半句。记住了，回来只跟我说。”
院里梧桐新叶叫晨风一扑，轻轻响了一阵。顾氏把那页新记的账重新翻回来看了一眼，才将册子收入袖中。饭是照常吃的，发是照常梳的，前院后院的回话也一件没误。只那册子贴在袖里，比平日沉了一层。
巳时过后，翠屏拎着一只蓝布包出了门。
甫桥巷不宽，两边屋檐低低压下来，晾着的夏布和小孩儿衣裳把天都裁窄了些。何账房租的三间屋就在巷中段，门口一只破缸里插着两枝新折的石榴花，红得晃眼。翠屏先去巷口布店摸了摸几匹细葛，问了两句“今夏城里可兴雪青还是月白”，这才顺势朝外头货郎打听：“这巷里可有会算账的人家？我家舅舅想寻个先生代写契纸。”
陈货郎挑着担，正卖针头线脑，闻言努了努嘴：“前头何家男人就在大户里记账，算盘打得响。近来手头也宽，前月才给媳妇打了一副银镯子，亮得很，前日还在门口洗过。”
翠屏笑道：“做账房这样得钱？”
陈货郎嘿了一声：“得不得钱我不知道，横竖他那小舅子近来跑得勤。昨儿还见他跟码头上几个外路人去吃酒，说什么南北货好做，木匣子一来一去，比挑担省劲。”
旁边晒太阳的老婆子接过话头：“省劲？我瞧那几个倒不像正经跑货的。鞋上泥都不是咱苏州的泥，黄扑扑的，嘴里又总带个‘广’字。何家那小舅子跟着转了几回，倒学会穿绸夹袄了。”
翠屏心里记下，嘴上却只笑：“外路人肯花钱，巷里小店倒有福气。”说罢真扯了两尺月白夏布，又买半包针线，慢慢回府。
午后暑气渐起，顾氏便命人拿了一匣新做的桂花露，往柳氏院里去。
柳氏住的西跨院，比别处都柔软些。廊下垂着青竹帘，窗前一溜茉莉盆栽开得正盛，花香一团一团往屋里拥，甜得几乎粘在喉头上。柳氏听说太太来了，忙亲自迎到台阶下，笑道：“这天气热得人骨头都酥了，太太倒想着我。”
顾氏把桂花露递过去，道：“前日厨房新蒸的，你素来怕暑，送些来给你调凉水。”
柳氏连声道谢，回身叫春桃上茶。茶是拿茉莉花窨过的凉茶，盏边还凝着一点井水气；细点两碟，一碟绿豆糕，一碟藕粉酥，摆得整整齐齐。待丫鬟退远了些，顾氏方在榻边落座，先问了两句兰蕙的针线、承祥的背书，又说厨房新进了一篓湘莲，熬羹倒清火。柳氏一一接着，句句都软：“太太有心，孩子们都惦记着呢。”
顾氏捻起半块绿豆糕，慢声道：“二爷这些时日倒少在家用饭。我前两日翻厨房簿子，他那份夜宵一连撤了三回。年轻人外头跑得勤，也该顾一顾身子。”
柳氏拿团扇轻轻扇着，先笑了一笑，才道：“他那性子，太太也是知道的。外头一有新鲜口风，魂便先飞出去半截。我说他两句，他只说广州那边有些洋玩意儿，若早些拿回来，苏州城里未必卖不动。”
“洋玩意儿？”顾氏抬眼看她。
“我也说不清。”柳氏把扇子挪开，伸手扶了扶鬓边簪子，“上回他带回来一匣子小东西，外头钉得严实，里头倒不是首饰，也不是胭脂。春桃说闻着有点甜，我便没叫往孩子屋里搁。二爷只道是替人暂放的，转手便拿走了。”
她说到这里便住了口，改问：“这桂花露里可添了冰糖？若添得多，我怕承祥夜里贪嘴。”
顾氏点头道：“只添了一小把。”说着将茶盏端起来，借着那一口凉意，把眼底神色压了压。外头茉莉香又压进来，满屋都是白花甜气，连春桃挑帘进来换果碟时，都像带着一身腻香。
柳氏仍旧笑盈盈的，问的全是孩子、夏衣、莲子、裁缝手慢。顾氏陪着坐了一盏茶工夫，临起身时只道：“二爷若回府得早，叫厨房给他炖一盅清火汤。外头热，人也容易浮。”
柳氏应道：“太太放心，我记着。”
那一句“记着”说得又轻又软，落在花香里。
顾氏回到自己院里时，阿福已在门外候了小半个时辰。
这孩子站得笔直，见太太回来，先把手心汗在裤缝上蹭了一下，才跟着进东厢。顾氏坐定了，叫翠屏把廊下人都支远些，这才道：“说罢。”
阿福把前日在码头上听王寡妇说的话，重又从头到尾说了一遍。先说南边口音的生人近日常在码头边转，又说二爷曾在城南福来客栈后院与那几人同席吃酒，桌上摆着几只蜡封严实的小木箱。说到后来，他又想起一层：“那几个人住店时出入都带着箱子，不肯叫店里伙计搭手。小的昨儿特地绕过去瞧了一眼，箱子平码得齐，像是常走远路的人手里东西。”
顾氏听完，只问：“你亲眼看见了？”
“客栈那回不是小的亲眼见，是王寡妇看见的。”阿福老老实实道，“可今日晌午，小的去送陆管家回帖，远远瞧见两个外路人从巷口出来，提的也是那样木匣，鞋上沾的黄泥，不像苏州城里的。”
顾氏点点头，命翠屏取了一吊铜钱来，放在小几上：“拿去，别在外头显摆。”
阿福不敢立时伸手，只道：“太太，小的不是为赏。”
“我知道。”顾氏道，“往后再看见什么，仍来回我。只一样，别跟旁人多嘴，陆管家那里也不必先说。”
阿福这才应下，捧着那吊钱退了出去。竹帘一落，屋里静了许多，只剩案头冰裂纹茶盏里一点水声。
顾氏站到窗前。院中那株老梅早过了时令，枝上新叶细密，把半面粉墙筛成碎影。她看了片刻，转身把袖中册子取出来，重新摊在案上。翠屏也回来了，将甫桥巷听来的话低低说了一遍：银镯子，小舅子，南北货，外路人。顾氏不插话，只待她说完，才拿起朱笔，在新页上慢慢牵出几条细线。
“五千两广州预付。”
“何账房家中骤宽。”
“小舅子通码头外客。”
“二爷与广州来人吃酒。”
“木匣蜡封，暂放内宅。”
一条条记下去，纸上还看不出什么声势，几行小字却已能彼此照见。顾氏写完，将笔搁在笔山上，指腹在页边按了一下，像要把那些散开的线头按回一处。翠屏立在旁边，小声问：“太太，要不要回老爷？”
顾氏没有立刻答。院门外传来脚步声，陆管家在远处回话，说老爷已从前头回来了。她这才合上册页，吹熄了案角那枝快烧尽的细烛，将记事册放进妆奁，又把一根压帐页用的红线顺手收了进去。
“还早。”她道，“再看看。”
翠屏会意，上前把妆奁盖好。铜扣落下时，并未一下合严，里头那根细红线被漆沿压住了一截，露在外头，静静贴着木边，不声不响。